Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας Nanyang στη Σιγκαπούρη ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο μαζικής παραγωγής “κυβερνο-κατσαρίδων,” η οποία επιτρέπει την αυτόματη εμφύτευση ηλεκτρονικών συσκευών σε ζωντανές κατσαρίδες. Η καινοτομία αυτή βελτιώνει δραστικά τη διαδικασία, καθώς η παραγωγή μιας “κυβερνο-κατσαρίδας” διαρκεί μόλις 68 δευτερόλεπτα, συγκριτικά με την αργή και περίπλοκη χειροκίνητη εμφύτευση που χρησιμοποιούταν στο παρελθόν.
Η διαδικασία ξεκινά με την αναισθητοποίηση των κατσαρίδων με διοξείδιο του άνθρακα. Στη συνέχεια, οι κατσαρίδες σταθεροποιούνται σε μια πλατφόρμα με μεταλλικές ράβδους, και ένα ρομπότ με τεχνολογία υπολογιστικής όρασης και βαθιάς μάθησης σαρώνει κάθε έντομο για να εντοπίσει τα βέλτιστα σημεία εμφύτευσης, ανάλογα με το μέγεθος και τη δομή του σώματός τους. Ένας ρομποτικός βραχίονας τοποθετεί με ακρίβεια ένα μικροελεγκτή στην κατσαρίδα, με ειδικές βάσεις που εξασφαλίζουν τη σταθερότητα της “ηλεκτρονικής πλάτης”. Οι ηλεκτρόδια του συστήματος μπορούν να διεγείρουν νευρώνες, επιτρέποντας τον έλεγχο της κίνησης των κατσαρίδων.
Η τεχνική δοκιμάστηκε σε κατσαρίδες του είδους Madagascar hissing, οι οποίες είναι μεγάλες (5-7,5 εκατοστά). Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι αυτόματα εμφυτευμένες κατσαρίδες είχαν επιδόσεις παρόμοιες με εκείνες που εμφυτεύθηκαν χειροκίνητα, εκτελώντας εντολές για στροφή, επιβράδυνση και πλοήγηση σε εμπόδια. Σε υπαίθριες δοκιμές, τέσσερις “κυβερνο-κατσαρίδες” εξοπλισμένες με συσκευές εντοπισμού κατάφεραν να χαρτογραφήσουν το 80% μιας περιοχής 4 τετραγωνικών μέτρων μέσα σε 10 λεπτά, υπό απομακρυσμένο έλεγχο.
Η μέθοδος αυτή ανοίγει νέους δρόμους για εφαρμογές όπως οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης, όπου οι μικροσκοπικές διαστάσεις και η ανθεκτικότητα των κατσαρίδων μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε περιοχές απρόσιτες για τους ανθρώπους.
