Μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανακάλυψε την πρώτη άμεση απόδειξη ότι η βαθύτερη γνωστή εσοχή στη Σελήνη συνδέεται με ένα σπήλαιο που θα μπορούσε να παρέχει μελλοντικό καταφύγιο σε αστροναύτες.
Η ανακάλυψη περιοχών στη Σελήνη που μπορούν να προστατεύσουν ανθρώπους και ρομποτικούς εξερευνητές από το σκληρό σεληνιακό περιβάλλον — συμπεριλαμβανομένων της ισχυρής ακτινοβολίας και των ακραίων θερμοκρασιών — είναι κρίσιμη για τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος, καθώς χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα ανταγωνίζονται για τη δημιουργία μιας μακροχρόνιας ανθρώπινης παρουσίας στον κοντινότερο φυσικό δορυφόρο της Γης.
Η ομάδα εντόπισε το σπήλαιο μελετώντας αρχειακές ραδιομετρήσεις μιας εσοχής στη μεγαλειώδη πεδιάδα Mare Tranquillitatis (Θάλασσα της Ηρεμίας), η οποία υπήρξε το σημείο προσγείωσης της αποστολής Apollo 11 το 1969. Τα δεδομένα που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA Lunar Reconnaissance Orbiter το 2010 αποκάλυψαν κενό χώρο σε βάθος 130 έως 170 μέτρων. Το ανακαλυφθέν σπήλαιο, τουλάχιστον45 μέτρα πλάτος και 30 έως 80 μέτρα μήκος, ενδέχεται να αποτελεί μόνο το αρχικό τμήμα ενός μεγαλύτερου ηφαιστειακού σωλήνα.
Η μελλοντική έρευνα των σεληνιακών σπηλαίων μπορεί να προσφέρει νέες γνώσεις για την εξέλιξη της Σελήνης και τα ηφαίστεια. Οι σπηλιές θα μπορούσαν επίσης να αποτελέσουν εναλλακτική ή συμπληρωματική λύση σε μια επιφάνεια βάσης στη Σελήνη, προσφέροντας σταθερές θερμοκρασίες και προστασία από την ακτινοβολία. Η εξερεύνηση αυτών των σπηλαίων θα απαιτήσει δημιουργικές προσεγγίσεις για τη μεταφορά ανθρώπων και εξοπλισμού στο βάθος των εσοχών, όπως η χρήση αναρριχητικών εργαλείων και ρομποτικών γερανών, μελλοντικά σχέδια που εξετάζονται ήδη από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.
