Σε μια πόλη όπως το Λονδίνο, όπου οι καλοκαιρινές βροχερές ημέρες μοιάζουν ατελείωτες, τα δημοτικά γήπεδα και οι χώροι πρασίνου σφύζουν από ζωή κάθε φορά που ο καιρός γίνεται συνεργάσιμος.
Οι κάτοικοι της πόλης διαθέτουν άλλωστε αξιοζήλευτη ποικιλία: πολεοδόμοι αποκαλούν το Λονδίνο μία από τις πιο πράσινες πόλεις του κόσμου, με αλληλένδετο δίκτυο κατάφυτων πλατειών, πάρκων και άλλων οάσεων ανάμεσα στην κυκλοφοριακή συμφόρηση. Παρότι το Λονδίνο είναι από τις ακριβότερες πόλεις του κόσμου, τα δημόσια πάρκα είναι δωρεάν και ανοιχτά στα εννέα εκατομμύρια κατοίκους.
Εξουθενωμένοι εργαζόμενοι συρρέουν στα δάση στα περίχωρα της πόλης, πλανόδιοι μουσικοί παίζουν στις όχθες των καναλιών και ερασιτέχνες κηπουροί φροντίζουν τις μικρές σοδειές τους σε κοινόχρηστους κήπους. Τα πάρκα προσφέρουν επίσης τόπο ανέξοδης άθλησης, με αυτοσχέδια τουρνουά μπάσκετ ή κρίκετ και αντί επάθλου, ένα κέρασμα στην τοπική παμπ.
Η ιδέα του δημόσιου πάρκου ως δημοκρατικού χώρου ανάπαυσης και ψυχαγωγίας χρονολογείται από τη βικτωριανή εποχή, όταν ακτιβιστές υπέρ των δικαιωμάτων των κατοίκων των πόλεων πίεσαν για την ελεύθερη πρόσβαση σε χώρους πρασίνου, για υγειονομικούς λόγους. Καθώς οι πόλεις της Βρετανίας εκβιομηχανίζονταν, το κράτος αγόρασε εκτάσεις και δημιούργησε τα πρώτα δημόσια πάρκα. «Η πρόσβαση σε ελεύθερο χώρο θεωρείται ζωτικής σημασίας αγαθό. Πολλοί Λονδρέζοι θεωρούν ότι το πάρκο είναι προέκταση του καθιστικού τους», λέει η συνεργάτις του πανεπιστημίου LSE του Λονδίνου, δρ Μέρεντιθ Ουίτεν.
Η αξία των χώρων πρασίνου του Λονδίνου κατέστη πασιφανής κατά τη διάρκεια της πανδημίας, με τα πάρκα να προσφέρουν μεγάλη ανακούφιση στο εγκλωβισμένο στα σπίτια του κοινό, εξαιτίας του lockdown. Η μαζική χρήση των πάρκων αποκάλυψε, όμως, και τις ανισότητες που χωρίζουν τους Λονδρέζους. Οι κάτοικοι υποβαθμισμένων συνοικιών διαπίστωσαν ότι έπρεπε να ταξιδέψουν πιο μακριά για να βρεθούν στο πράσινο από ό,τι οι κάτοικοι του Τσέλσι, για παράδειγμα.
Σε όλο το Λονδίνο, ωστόσο, κάθε κάτοικος θέλει να εκμεταλλευθεί στο έπακρον τις ηλιόλουστες ημέρες. Ενα πρόσφατο πρωινό, η Τζοάνα Μπάουχιλ έστειλε μήνυμα στους φίλους της ότι θα γιόρταζε τα 24α γενέθλιά της με μια ημέρα αφιερωμένη σε υπαίθριες αθλοπαιδιές. Η Τζοάνα ταξίδεψε μέχρι το κοντινό πάρκο Μπρόκουελ, όπου η παρέα της μπόρεσε να παίξει όπως το ήθελε.
Το πάρκο είναι αχανές και επιτρέπει σε κάθε παρέα να απομονωθεί και να απολαύσει αθλητικές δραστηριότητες. Η παρέα της Τζοάνα διαγωνίστηκε σε αγώνες δρόμου με τα πόδια σε σακιά και στη διελκυστίνδα. «Το πάρτι μου ήταν πολύ φθηνό και όλοι ευχαριστήθηκαν», είπε η Τζοάνα Μπάουχιλ.
«Αφήστε ελεύθερο το μικρό παιδί που κρύβετε μέσα σας. Απολαύστε το πράσινο και το τοπίο», έλεγε ο πλανόδιος μουσικός Σάιμον Ατανγκ, την ώρα που ο ήλιος έδυε σε πάρκο του ανατολικού Λονδίνου.
