Πριν από δύο χρόνια, η Βουλή των Λόρδων εξέτασε εάν η Τράπεζα της Αγγλίας έπρεπε να εκδώσει ψηφιακές στερλίνες που θα φυλάσσονται σε ηλεκτρονικά πορτοφόλια. Πολλοί δεν πείστηκαν, ρωτώντας αν αυτό δεν ήταν «μια λύση στην αναζήτηση ενός προβλήματος». Τον περασμένο Δεκέμβριο, οι βουλευτές στην επίλεκτη επιτροπή του υπουργείου Οικονομικών είπαν το ίδιο πράγμα. Η απάντηση της κυβέρνησης, ωστόσο, ήταν να πει στο κοινό να προετοιμαστεί για ένα «britcoin» που θα χρησιμοποιηθεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Το φυσικό χρήμα υπάρχει εδώ και χιλιάδες χρόνια για καλό λόγο. Τα μετρητά είναι βολικά, αξιόπιστα και ανώνυμα. Φαίνεται απίθανο αυτά τα πλεονεκτήματα να μπορούν να αναπαραχθούν στο Διαδίκτυο. Τα ηλεκτρονικά μετρητά που υποστηρίζονται από το κράτος μπορεί να μοιάζουν αναπόφευκτα σε αξιωματούχους που λένε ότι τα χρήματα είναι ήδη ψηφιακά, δείχνοντας προς τα κρυπτονομίσματα και τις πληρωμές μέσω smartphone. Αλλά τα ψηφιακά νομίσματα της κεντρικής τράπεζας (CBDC) είναι διαφορετικά. Ενα britcoin θα μετατόπιζε το διαχειριστικό βάρος από τις εμπορικές τράπεζες στην Τράπεζα της Αγγλίας.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι εταιρείες χρηματοδότησης και τεχνολογίας επιτάχυναν τις κινήσεις προς μια κοινωνία χωρίς μετρητά. Ενας κόσμος χωρίς χαρτονομίσματα και κέρματα θα έβλαπτε όσους δεν μπορούσαν να τον αντέξουν. Οι φτωχοί και ηλικιωμένοι συχνά προτιμούν να κάνουν τον προϋπολογισμό τους με μετρητά. Ενα εκατομμύριο ενήλικες στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχουν τραπεζικό λογαριασμό. Η προοπτική μιας κοινωνίας χωρίς μετρητά ανησυχεί επίσης τις κεντρικές τράπεζες. Η απάντησή τους: οι κεντρικές τράπεζες πρέπει να έχουν τα δικά τους ψηφιακά νομίσματα.
Χρειάζεται να γίνει συζήτηση αντί να αποδεχόμαστε παθητικά το ψηφιακό χρήμα που υποστηρίζεται από το κράτος. Το παγκόσμιο κρυπτονόμισμα του Facebook, Diem, καταρρίφθηκε από ανησυχίες για ξέπλυμα χρήματος. Αλλά η διάχυτη παρακολούθηση των δαπανών θα μπορούσε να αλλάξει την ψυχολογία της κοινωνίας προς το χειρότερο. Οι δεξιές θεωρίες συνωμοσίας έχουν εκτοξευθεί από ενθουσιώδεις συζητήσεις σχετικά με τη δυνατότητα να τεθούν προϋποθέσεις σχετικά με το ποιος μπορεί να χρησιμοποιήσει το ψηφιακό χρήμα, για τι και με ποιον τρόπο.
Είναι τεχνικά εφικτό; Τελικά είναι. Είναι πολιτικά υλοποιήσιμο; Σταδιακά, ναι. Είναι επιθυμητό; Λοιπόν, αυτό εξαρτάται από την οπτική μας. Ισως στις αναπτυσσόμενες χώρες ψηφιακό νόμισμα κεντρικής τράπεζας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί –όπως επιχειρήθηκε για λίγο στον Ισημερινό– για να ανακόψει έναν υπερβολικά ισχυρό και ευθυγραμμισμένο με τις ΗΠΑ, εγχώριο χρηματοοικονομικό τομέα. Αλλά για τη Βρετανία είναι μια ιδέα της οποίας ο χρόνος δεν έχει έρθει ακόμη για να υλοποιηθεί.
