Ακόμη και με τα χαμηλά πρότυπα της κυβέρνησής του, η ομιλία του πρωθυπουργού Ρίσι Σούνακ για το σύστημα κοινωνικών παροχών ήταν απογοητευτική. Η επιδείνωση της δημόσιας υγείας σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο αναγνωρίζεται ευρέως ως μια από τις πιο σοβαρές προκλήσεις που αντιμετωπίζει η χώρα. Το να είναι 2,8 εκατομμύρια άτομα σε ηλικία εργασίας οικονομικά ανενεργά δεν είναι καλή ή βιώσιμη κατάσταση. Το καθεστώς χορήγησης αποδοχών λόγω ασθενείας στη Βρετανία είναι περιορισμένο σύμφωνα με τα διεθνή πρότυπα και οι εργαζόμενοι στη χώρα λαμβάνουν άδεια για λιγότερες ημέρες ασθενείας σε σύγκριση με χώρες όπως η Γαλλία, η Γερμανία ή οι ΗΠΑ.
Από την πανδημία και μετά ο αριθμός όσων ζητούν κάποιο επίδομα αναπηρίας έχει αυξηθεί κατά 850.000, οι μισοί από τους οποίους πάσχουν είτε από άγχος είτε από κατάθλιψη. Η αυξανόμενη φτώχεια – μεγάλο μέρος της προκαλείται από περικοπές σε ανώτατα όρια παροχών – και οι λίστες αναμονής για υγειονομική περίθαλψη είναι δύο λόγοι αυτής της μείωσης της ευημερίας του πληθυσμού. Αλλά οι αλλαγές στο σύστημα παροχών συνέβαλαν επίσης. Συγκεκριμένα, η κατάργηση το 2017 συμπληρωματικού επιδόματος που προσφερόταν σε άτομα με περιορισμένη ικανότητα εργασίας ήταν λάθος. Αφαίρεσε ένα κίνητρο στο να ψάξουν για δουλειά άτομα που ήταν εν μέρει ανίκανα να εργαστούν.
Ερευνα του Ιδρύματος Joseph Rowntree πέρυσι έδειξε ότι οι ψηφοφόροι πιστεύουν ότι οι πολιτικοί δεν έχουν καμία επαφή με τον βαθμό δυσκολίας που αντιμετωπίζουν οι απλοί άνθρωποι. Ωστόσο, ενώ ο πρωθυπουργός τόνισε την υποστήριξή του για το δίκτυο κοινωνικής ασφάλειας, έκανε σαφές ότι προτεραιότητά του είναι η μείωση του κόστους λογαριασμού επιδομάτων αναπηρίας.
Αντί να υπονομεύουν τις σχέσεις των ανθρώπων με τους γιατρούς τους, οι υπουργοί θα πρέπει να κοιτάξουν για αυξημένη συνεργασία μεταξύ κέντρων απασχόλησης και πρωτοβάθμιας περίθαλψης ως τρόπο για την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης του κόσμου και της κοινωνίας. Αυτή είναι η ιδέα που αναπτύσσουν οι Εργατικοί, βασιζόμενοι σε προτάσεις αποκέντρωσης που υποβλήθηκαν στην Επιτροπή για το Μέλλον της Βρετανίας με επικεφαλής τον πρώην πρωθυπουργό Γκόρντον Μπράουν.
Οι κανόνες θα πρέπει επίσης να αλλάξουν, ώστε οι αιτούντες με προβλήματα υγείας, ψυχικής ή σωματικής, να μπορούν να προσπαθήσουν να εργαστούν χωρίς να αντιμετωπίζουν την προοπτική να υποβάλουν εκ νέου αίτηση για τα επιδόματά τους εάν αποδειχθεί ότι δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν.
Οι λεπτομέρειες του συστήματος παροχών είναι άκρως τεχνικές, ενώ η επιδεινούμενη εικόνα της υγείας είναι περίπλοκη και ανησυχητική. Τίποτα από αυτά δεν κάνει εύκολη τη χάραξη πολιτικής. Αλλά αυτός είναι ένας τομέας στον οποίο οι Εργατικοί, σε αντίθεση με την κυβέρνηση, έχουν μερικές ενδιαφέρουσες ιδέες.
